Questo accordo mira a facilitare la circolazione transfrontaliera all'interno di quello che viene comunemente chiamato :
«Spazio Schengen o area di Schengen».
I viaggiatori provenienti da Stati terzi, ossia che non appartengono né all'Unione europea né all'AELS, non sono più sottoposti a controlli alle frontiere interne dell'area di Schengen e possono spostarsi liberamente all'interno dello Spazio Schengen per tre mesi al massimo, su un periodo di sei mesi (occorre tuttavia precisare che, per quanto riguarda i controlli doganali, la Svizzera rappresenta un caso particolare; si veda in proposito il capitolo 2).
I Paesi che partecipano a Schengen hanno armonizzato le loro rispettive disposizioni dopo aver disciplinato i visti per soggiorni di breve durata.Al tempo stesso, l'accordo prevede un pacchetto di misure che mira a garantire e a potenziare la sicurezza interna. La Convenzione d'applicazione dell'Accordo di Schengen, firmata cinque anni dopo l'accordo, disciplina queste disposizioni in modo approfondito.
Quali sono i Paesi che aderiscono all'accordo?
Tutti i Paesi membri dell'Unione europea prendono parte integralmente alla cooperazione di Schengen, tranne la Gran Bretagna, l'Irlanda, Cipro, la Romania e la Bulgaria. La Norvegia, l'Islanda e la Svizzera sono associate a tutti gli effetti a Schengen quali Stati terzi.
La Gran Bretagna e l'Irlanda formano già una zona comune di libera circolazione delle persone: pertanto non partecipano alla cooperazione in materia di visti e non hanno abolito i controlli alle loro frontiere. Ciononostante, la Gran Bretagna e l'Irlanda possono - in base al diritto di partecipazione selettiva (il cosiddetto "opt-in") - partecipare in qualsiasi momento ad alcuni settori di cooperazione di Schengen.
La Danimarca gode della clausola di esenzione ("opting out") ossia di una deroga relativa ad una parte dell'acquis di Schengen / Dublino (visti, asilo e immigrazione). Pertanto essa può decidere, caso per caso, se partecipare in modo totale o parziale alle misure previste in quei settori di cooperazione.
E` previsto che Cipro entri prossimamente nell'area di Schengen; la Bulgaria e la Romania dovrebbero farne parte nel 2011. In merito al Principato del Liechtenstein, occorreranno probabilmente ancora parecchi mesi prima che le procedure relative alla sua partecipazione a Schengen siano concluse.La partecipazione operativa della Svizzera a Schengen è effettiva dal 12 dicembre 2008 (dal 29 marzo 2009 per quanto riguarda gli aeroporti). In un primo tempo, però, è stata svolta una procedura di valutazione durante la quale un gruppo di esperti dell'Unione europea ha verificato se la Svizzera era in grado di attuare gli elevati standard Schengen in materia di sicurezza. Questa "valutazione Schengen" costituiva una precondizione per poter prendere parte al sistema.
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